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Un grido spezza la quiete di Mircester e la camminata di salute che Agatha Raisin sta facendo nella pausa pranzo. Sono stati i signori Swinburn a gridare e ne avevano ben donde: davanti a loro, disteso sull'erba, c'è infatti il cadavere di un uomo. Si chiamava Harold Nelson, però tutti lo conoscevano come l'Ammiraglio, ed era noto non soltanto per la sua passione per le bocce, ma soprattutto per la sua spiccata tendenza ad alzare il gomito in ogni occasione, pubblica e privata.

A cinquant’anni, Agatha Raisin ha deciso di cambiare vita: chiude la sua società londinese di PR e si trasferisce nei pittoreschi Cotswolds, nel cuore dell’Inghilterra. Tuttavia, se a Londra non si era accorta di non avere amici, giunta nel villaggio di Carsely la solitudine le sembra intollerabile. Così decide non soltanto di farsi conoscere, ma di diventare anche popolare. Come? Per esempio partecipando a una gara culinaria. E se non si è capaci di cucinare? Basta un rapido viaggio a Londra per procurarsi un’ottima quiche. E se poi il giudice della gara muore mangiando la quiche?

Sebbene la sua agenzia investigativa vada gonfie vele, Agatha sembra lavorarvi per inerzia: animali e adolescenti scomparsi ormai l'annoiano. Due sole cose sembrano importarle davvero: James e l'avvicinarsi del 25 dicembre. Agatha ha sempre avuto una passione sincera per il Natale anche se, da bambina, le feste in famiglia erano quanto di più lontano ci fosse dalle atmosfere dickensiane da lei sognate.

Questa è la storia di come Agatha Raisin, figlia dei bassifondi di Birmingham, sia arrivata a dirigere una prestigiosa agenzia londinese di pubbliche relazioni. Non aspettatevi una favola, però, dato che in questa storia c’è tutta la determinazione e la rabbia di una giovane donna in fuga da una complicata situazione familiare, sposatasi solo per scoprire che il marito era un ubriacone, e che ha dovuto lavorare sodo per sbarcare il lunario.

La mattina del matrimonio di Agatha Raisin con il suo affascinante vicino di casa, James Lacey, non potrebbe essere più limpida e splendente. Ma le nuvole si stanno ammassando e le prime gocce di pioggia – un imbarazzante sfogo provocato da una crema antirughe – si trasformano ben presto in un uragano: Jimmy Raisin, il primo marito di Agatha, le si para davanti poco prima della cerimonia e lei, che lo credeva morto da tempo, quasi lo strangola per l’ira e lo shock.

Di ritorno da Londra, Agatha ritrova il suo amato villaggio di Carsely e soprattutto James, il suo fascinoso vicino, che tuttavia non sembra proprio in...

Uno spettacolo messo in scena da una compagnia amatoriale non corrisponde davvero all’idea di divertimento, per Agatha Raisin. Eppure lei è lì, nella sala comunale di Winter Parva, e spera che tutto finisca presto. A un certo punto però Bert Simple, panettiere di giorno e attore di sera, precipita in una botola che si è aperta sotto di lui. Sembra un effetto scenico… e invece è un omicidio, dato che Bert viene ritrovato impalato sotto il palco. Allora il produttore dello spettacolo assume Agatha per indagare… nel pericolosissimo, infido mondo del teatro amatoriale.

Le campane della chiesa di St Ethelreda sono l'orgoglio dell'idillico villaggio di Thirk Magna, nei Cotswolds. E lo stesso si può dire dei campanari, un gruppetto guidato dalle gemelle Mavis e Millicent Dupin, che da qualche tempo si stanno esercitando per accogliere al meglio il vescovo in vista pastorale. Ma l'ansia gioca brutti scherzi e le gemelle sono così preoccupate che tutto vada per il meglio da costringere i campanari a esercitarsi sino allo sfinimento… al punto che Joseph Kennell, un avvocato in pensione, finisce per gridare loro di avere "voglia di ucciderle".

Che cosa c'è di più innocuo di una grande festa paesana nel pittoresco scenario dei Cotswolds? Agatha decide di rilassarsi concedendosi una bella grigliata a Winter Parva, presso Carsely. Non può immaginare che sarà il prologo al suo prossimo caso... Gary Beech è un poliziotto dei Cotswolds assai zelante: nessuno riesce a sfuggire alle grinfie del suo libretto delle contravvenzioni. Certo Gary non è amato, ma dal risentimento ad arrivare a ucciderlo, decapitarlo e cuocerlo allo spiedo durante un sagra ce ne passa.

Convinta che qualcuno stia cercando di ucciderla, la ricca Jane Wetherby chiede a Hamish Macbeth di trascorrere il Natale con lei e con un gruppo di amici presso la sua clinica termale, che sorge sull'isola di Eileencraig. Tormentato da un brutto raffreddore e senza progetti per il periodo natalizio, Hamish accetta, anche se pensa che Jane sia soltanto una donna po' strampalata. Sull'isola, però, l'atmosfera è assai cupa: gli abitanti sono scontrosi e quasi aggressivi e gli altri ospiti sono assai gelidi nei suoi confronti.

Placido è l’aggettivo che definisce alla perfezione il villaggio di Ancombe che, tra le altre amenità, vanta anche una sorgente di acqua minerale. Ma la pace sta per finire: l’Azienda dell’acqua di Ancombe, appena fondata, sta cercando di farsi dare dal consiglio comunale l’autorizzazione ad attingere quotidianamente alla sorgente, pagando l’acqua un penny al gallone. E il paese si divide: da un lato, i fautori del progresso; dall’altro, i difensori dello status quo. In mezzo, c’è Agatha Raisin, che cura le pubbliche relazioni dell’Azienda e giudica il tutto semplicemente noiosissimo.

Hamish Macbeth riceve la notizia che c'è stato un omicidio ad Arrat House, in cui vive il ricchissimo Arthur Trent ma, sebbene sia un poliziotto, non si scapicolla per raggiungere la (presunta) scena del crimine. Trent infatti è famoso – e famigerato – per i suoi scherzi, anche di pessimo gusto, e Hamish ne sa qualcosa, dato che, tempo prima, era stato chiamato proprio ad Arrat House per indagare su un delitto, scoprendo poi che la "vittima" era il maggiordomo di Trent coperto di sangue finto. Stavolta, però, la vittima c'è ed è proprio l'incorreggibile burlone Arthur Trent.

Dopo il fallito matrimonio con James, Agatha non sa più che fare. E, come spesso accade, sceglie di fare la cosa più sbagliata in assoluto. Segue James a Cipro, dove lui è andato per cercare di riprendersi dallo smacco, e conosce un piccolo gruppo di turisti inglesi, del genere che ha “adottato tutti i modi peggiori dell’aristocrazia, e nessuno di quelli migliori” e che tuttavia pare aver stretto amicizia con altri tre turisti, che sono il loro esatto opposto.

Il brutto tempo non è certo insolito, nei Cotswolds, ma è una nebbia pressoché impenetrabile quella in cui si trovano Rory e Molly Devere, il nuovo vicario e sua moglie, mentre stanno tornando a casa da una cena nel villaggio di Sumpton Harcourt. Poi, d'un tratto, i fari dell'auto illuminano un corpo appeso a un albero contorto: appartiene a Margaret Darby, un'anziana zitella del posto.

Quando Agatha scopre che Charles, suo amico ed ex amante, sta per sposare Mary Brown-Field, una donna tanto ricca quanto misteriosa, fa l'unica cosa (in)sensata che le viene in mente: s'imbuca al loro matrimonio e la cosa sfocia in un alterco tra lei e la sposa. E, il mattino successivo, si scopre che Mary è stata assassinata. I genitori della sposa puntano il dito contro Agatha e Charles e l'ispettore Wilkes è ben lieto di mettersi a cercare le prove per sbatterli in galera.

Al ritorno dalle vacanze Agatha rimane sconvolta nello scoprire che una nuova donna si è intrufolata nelle simpatie di James, il suo attraente vicino. La bellissima Mary Fortune le è superiore in ogni cosa, soprattutto nel giardinaggio e, con l’imminente Giornata dei Giardini Aperti di Carsely, Agatha si sente profondamente inadeguata. Nel frattempo cominciano a succedere cose strane: alcuni giardini vengono devastati, i pesciolini rossi del vecchio Bernard Spott vengono uccisi, e la nuova arrivata si comporta davvero in modo bizzarro, quasi crudele...

Non ci ha messo molto, Agatha Raisin, a scoprire che gestire un’agenzia investigativa nei Cotswolds non è esattamente come ritrovarsi in un film noir. Invece di fascinose donne in difficoltà e uomini con impermeabili e fedora, si ritrova a dover trattare con vecchiette cui è sparito il gatto o con ragazzini che scappano con l’auto del padre… Per fortuna (?) però poi è arrivata Catherine Laggat-Brown, ricca, generosa e assai preoccupata perché sua figlia ha ricevuto una serie di minacce di morte.

Si dice che i primi mesi di matrimonio siano i più difficili… e James e Agatha lo possono confermare. Invece di godersi la felicità coniugale, i neosposi vivono in cottage separati e si lanciano accuse reciproche di infedeltà. Quando poi, dopo una lite particolarmente violenta nel locale pub, James scompare, tutti sospettano che Agatha si sia sbarazzata di lui. E a ciò si aggiunge il fatto che Melissa, la presunta amante di James, viene ritrovata morta di lì a poco.

I primi capelli grigi e un maldestro tentativo di tingerseli in casa costringono Agatha a rivolgersi a Mr John, un parrucchiere così bravo da essere soprannominato “il mago”. E ne diventa ben presto cliente fissa, anche perché l’abilità con le forbici non è l’unica qualità di quell’uomo così affascinante... Eppure le pettegole del villaggio sostengono che Mr John nasconda più di un segreto e, in effetti, alcune sue ex clienti sembrano aver paura di lui.

Agatha non ce la fa proprio a smettere di correre dietro agli uomini. Questa volta prende una cotta per George, un ex soldato particolarmente aitante che si propone come giardiniere e tuttofare. Ma non è l’unica donna di Carsely ad avergli messo gli occhi addosso; anzi, la concorrenza è agguerrita. Una sera, però, Agatha fa un’atroce scoperta: George è stato ucciso e gettato in una compostiera. La sorella di George assolda Agatha per scoprire l’assassino, che però non si accontenterà di una sola vittima...