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Ambientato 300 anni dopo gli eventi ritratti nelle precedenti avventure ALIEN ("Alien: Oltre l'oscurità" e "Alien: Il fiume del dolore"), "Alien: Il mare della disperazione" si occupa della riscoperta degli Xenomorfi dormienti (Alieni) nelle miniere abbandonate di LV-178, il planetoide di "Alien: Oltre l'oscurità", che ora è stato terraformato e ribattezzato New Galveston.

Decker cerca di avvertire che qualcosa è in agguato nei tubi di silicio nero che partono dallo scafo del relitto, ma i mercenari, avvezzi a rischiare la vita, sottovalutano i pericoli che la missione comporta, convinti di poterla completare in breve tempo. Intanto, i tre esploratori nel relitto rilevano tracce di attività umana nell'astronave anche se, per quanto ne sapessero, nessun terrestre aveva mai messo piede nell'astronave. Dopo poco si accorgono che qualcosa non quadra e che dovranno cercare di difendersi da ciò che sta per attaccarli.

Appena entrati nel relitto, gli uomini di Manning si imbattono nel corpo senza vita di uno dei tre dispersi. La squadra avanza a fatica negli intricati tubi di silicio, mentre Decker deve lottare con le sensazioni che arrivano da troppe fonti senza riuscire a individuare la posizione esatta degli alieni. Fuori dal relitto intanto una delle due squadre di copertura fa un incontro ravvicinato con i primi esseri alieni che vengono allo scoperto.

Una navetta di recupero viene inviata sul pianeta in attesa dei pochissimi superstiti ancora nelle miniere, ma una volta arrivati in superficie, Manning, Decker e gli altri trovano degli alieni ad attenderli. Dopo un durissimo scontro, riescono ad avere la meglio su di loro e a catturare un esemplare vivo. È lì che Decker si rende conto, però, che aver ucciso una regina non è bastato e che riportare un alieno vivo sarebbe un tragico errore, perché nessuna precauzione potrebbe fermare una creatura spinta da un solo pensiero: uccidere Decker e qualsiasi altro essere umano.

Decker ha delle visioni provenienti direttamente dagli alieni, attraverso le quali capisce di essere l'obiettivo primario delle creature a causa della sua discendenza da Ellen Ripley, il terzo ufficiale temuto dagli alieni come "Il Distruttore". In breve però, la situazione precipita, gli uomini vengono attaccati dalle cose, mentre Decker, distratto dalle visioni, non percepisce la loro estrema vicinanza.

Chiusi nei claustrofobici tubi di silicio, gli uomini di Manning subiscono l'attacco di un alieno, ma la squadra riesce a tramortirlo e farlo prigioniero. Sembra che la missione sia compiuta, ma i mostri sono astuti e sbarrano l'unica via di fuga dei mercenari, che sono costretti ad avanzare nelle profondità del relitto per trovare un'altra uscita dal labirinto di tubi. Silas,intanto, racconta ciò che è successo alla sua collega: mentre faceva dei rilievi e installava sonde, la donna è stata attaccata da una specie di grosso ragno che le si è aggrappato al volto.

Manning e i suoi uomini si trovano all'interno di una camera di incubazione; ci sono cadaveri di esseri umani ancora attaccati alle pareti. Fra di loro vi è anche la dottoressa Tanaka che era partita in avanscoperta nei tubi di silicio ed era stata data per dispersa fin dall'inizio. Racconta di come lei e la sua squadra siano stati rapiti dagli alieni in superficie, confermando una terribile realtà: gli alieni si stavano già nutrendo dei minatori e di altri esseri umani da diverso tempo e la Weyland-Yutani ne era a conoscenza.

Decker si risveglia in una capsula per l'ipersonno insieme alle truppe mercenarie ai comandi del Sergente Manning. Mentre si avvicinano al pianeta, l'uomo fa la conoscenza del caporale Adams, una donna forte e risoluta che lo aiuta ad ambientarsi con gli altri soldati. La Compagnia ha riaperto una vecchia miniera di trimonite e ha fatto una scoperta epocale: una vecchia astronave in cui potrebbero ancora trovarsi creature aliene sopravvissute.

Su New Galveston un team di archeologi ha scoperto un'antica città che si estende per molti chilometri in cui sperano di rinvenire antichi e preziosi manufatti. Mentre Decker e i mercenari scendono nella miniera, Rollins e il team scientifico scoprono che il corpo mummificato ritrovato nella capsula medica è quello di uno dei membri dell'equipaggio della Marion.

Il quartier generale delle operazioni è sotto attacco e le truppe di Piotrowicz cercano di difendere quello che rimane in termini di vite e risorse. Silas è ormai convinto che l'unico modo sia isolare il livello, per questo mina l'ultimo ascensore ancora in funzione, tagliando la via di fuga a tutti. I superstiti sembrano ormai spacciati, ma sanno che ci devono essere delle scale che portano in superficie.

Alan Decker, l'ex Vice commissario della Commissione Commercio Interstellare, durante la terraformazione del pianeta LV-178 si imbatte in uno strano deserto nero, detto Mare della disperazione. Un grave incidente lo costringe a terminare anzitempo la sua missione e a denunciare le irregolarità della Weyland-Yutani.