È il V secolo avanti Cristo e, nell’antica Grecia, alcuni filosofi cominciano a immaginare un universo molto più grande di quello che possono osservare.

Se la materia che compone il nostro mondo esiste in quantità sterminata, perché dovrebbe aver dato origine soltanto alla Terra? Perché dovremmo essere gli unici esseri viventi in tutto il cosmo?

Sono domande a cui nessuno, a quel tempo, può dare una risposta. Non esistono telescopi capaci di osservare gli altri pianeti, né strumenti per studiare le stelle più lontane. Eppure, l’idea che possano esistere altri mondi, forse abitati da creature simili o completamente diverse da noi, comincia già a prendere forma.

Passano i secoli. Gli strumenti astronomici migliorano, la nostra concezione dell’universo cambia e quei mondi immaginati dai filosofi diventano oggetto di osservazioni, teorie e, talvolta, incredibili fraintendimenti.

Dalle stelle di Giordano Bruno ai canali di Marte, dai dischi volanti ai primi tentativi di captare segnali provenienti da altre civiltà, l’umanità continua a interrogarsi sulla stessa possibilità: là fuori, da qualche parte, c’è qualcun altro?

Oggi facciamo un viaggio lungo oltre duemila anni di storia, alla scoperta di come abbiamo immaginato, cercato e provato a individuare la presenza di altre civiltà intelligenti nell’universo.

Questa è una piccola storia degli extraterrestri.

Benvenuti a CosmoLogica – storie di scienza. Sono Nora June Peebles: fisica teorica, autrice, caffè-dipendente e romantica senza speranza.

È l’estate del 1877 e l’astronomo italiano Giovanni Schiapparelli decide di sfruttare la fortuita vicinanza di Marte alla Terra e puntare sul pianeta rosso il nuovo, potente telescopio dell’Osservatorio astronomico di Brera.

Notte dopo notte, Schiapparelli inizia a riprodurre le osservazioni che fa al telescopio sui suoi quaderni. Dai suoi appunti ottiene poi delle mappe dettagliatissime di Marte che chiama Areografie, dal nome greco di Marte, Ares.

La topografia di Marte si rivela subito interessante. Un fatto in particolare attira la sua attenzione: sulla superficie del pianeta osserva, infatti, delle lunghe strutture rettilinee che si estendono per centinaia di chilometri. Ne prende nota e, per la loro conformazione, li definisce “canali”.

La sua scoperta fa scalpore e si diffonde per tutto il mondo.

Cosa sono esattamente questi canali? Si tratta di formazioni naturali? Un difetto dell’ottica del telescopio? O sono forse strutture artificiali costruite da una civiltà ormai scomparsa?

La parola “canals”, traduzione letterale del termine canali in inglese, implica un’origine artificiale di queste strutture e accende la fantasia di chi ne legge.

Ed è così che inizia la nostra piccola storia dei marziani.

Per scoprire come abbiamo fatto ad arrivare a immaginare un’intera civiltà extraterrestre a partire da delle righe viste al telescopio e disegnate a matita su un taccuino, dobbiamo lasciare Milano e fare un salto al di là dell’Oceano.

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Vi è mai capitato di essere in vacanza in un luogo poco abitato e con poco inquinamento luminoso e di guardare il cielo notturno? Molto probabilmente avrete visto una striscia biancastra che lo attraversa, quella che chiamiamo la Via Lattea. Oggi sappiamo che si tratta della nostra galassia.

Ma quanto è grande e come si può misurare la dimensione di qualcosa che ci contiene?

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Ad aprile siamo stati tutti con il naso all’insù: per la prima volta dal 1972 un equipaggio lasciava l’atmosfera terrestre e veniva lanciato nello spazio in direzione della Luna. Ma vi siete mai chiesti dove comincia lo spazio?

Lo scopriamo in questo episodio di CosmoLogica - Storie di scienza.

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Grazie per aver ascoltato questo episodio di Cosmologica - storie di scienza. A presto!

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Quest’estate, il podcast assume un nuovo format vacanziero con episodi più brevi, pensati come piccola pausa da gustarsi in compagnia di un caffè.

A inizio giugno sono stata a Cambridge, città universitaria famosa in tutto il mondo. Lì sono state fatte moltissime scoperte importanti e sono state elaborate teorie che hanno cambiato il nostro modo di guardare il mondo.

Cambridge ha già fatto la sua comparsa in CosmoLogica nella puntata Cosmo8 dedicata a Cecilia Payne e nella puntata COSMO 13 dedicata a Charles Darwin.

Ne abbiamo già parlato un pochino nella primissima puntata di CosmoLogica, ma non abbiamo approfondito e sono un tema perfetto per queste notti d’estate: parliamo delle stelle cadenti.

Come forse vi ricordate, le stelle cadenti si vedono attorno al 10-12 Agosto (la notte di San Lorenzo, per capirci) e sembrano partire tutte da un punto nella costellazione di Perseo. Per questa ragione, vengono anche chiamate Perseidi.

La costellazione di Perseo è formata da 136 stelle visibili a occhio nudo e si individua facilmente perché le tre più brillanti, una delle quali è Algol, formano un triangolo. Se in queste notti andate a caccia di stelle cadenti, potrete forse notare che partono tutte proprio da Perseo.

Il punto da cui partono le stelle cadenti ha un nome: si chiama radiante e gli sciami meteorici assumono il nome della costellazione nella quale si trova il radiante, in questo caso Perseidi. È lo sciame meteorico più famoso, ma durante l’anno se ne possono vedere molti altri. Ve ne parlo alla fine di questa puntata. Ora iniziamo con la domanda più scottante.

Cosa sono le stelle cadenti?

Il 12 agosto 2026 in Europa si potrà osservare uno spettacolo che da sempre affascina e terrorizza l’umanità: un’eclissi totale di Sole. In Italia si potrà osservare un’eclissi parziale di Sole, con il disco solare oscurato fino al 95% nel Nord Italia e in Sardegna. E questo ci porta all’argomento di oggi: come si osserva un’eclissi in sicurezza?

Assicuratevi di avere gli occhialini con i filtri appositi e che rispettino lo standard internazionale EN ISO 12312-2:2015 (E). Questo è il codice che indica che possono venire usati per l’osservazione diretta del Sole in occasione delle eclissi.

Bibliografia:

D. Sobel, “Galileo's Daughter,” (Walker & Co., New York, (1999); p. 354

L’elio è il primo e unico elemento ad essere stato scoperto prima nello spazio che sulla Terra. La sua scoperta in contemporanea ad opera di un astronomo inglese e uno francese ha dato origine a un’amicizia durata decenni.

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Ogni due settimane vi racconto una storia dalla Storia della scienza arricchendola di qualche dettaglio scientifico per spiegarne il contesto. Quest’estate in Europa sarà visibile un’eclissi totale di Sole e ho deciso dedicare alcune puntate proprio a storie legate alle eclissi.

Nella puntata scorsa, COSMO 11, abbiamo parlato della rocambolesca fuga in mongolfiera dell’astronomo francese Jules Janssen dalla Parigi occupata dai tedeschi e della scoperta di un elemento chimico tanto abbondante nell’Universo quanto raro sulla Terra: l’elio.

Oggi parleremo del suo rivale scientifico, l’inglese Norman Lockyer, di come abbia scoperto l’elio in maniera indipendente, abbia scelto il suo nome e come abbia poi fondato una delle riviste scientifiche più importanti e famose del mondo.