È il V secolo avanti Cristo e, nell’antica Grecia, alcuni filosofi cominciano a immaginare un universo molto più grande di quello che possono osservare.

Se la materia che compone il nostro mondo esiste in quantità sterminata, perché dovrebbe aver dato origine soltanto alla Terra? Perché dovremmo essere gli unici esseri viventi in tutto il cosmo?

Sono domande a cui nessuno, a quel tempo, può dare una risposta. Non esistono telescopi capaci di osservare gli altri pianeti, né strumenti per studiare le stelle più lontane. Eppure, l’idea che possano esistere altri mondi, forse abitati da creature simili o completamente diverse da noi, comincia già a prendere forma.

Passano i secoli. Gli strumenti astronomici migliorano, la nostra concezione dell’universo cambia e quei mondi immaginati dai filosofi diventano oggetto di osservazioni, teorie e, talvolta, incredibili fraintendimenti.

Dalle stelle di Giordano Bruno ai canali di Marte, dai dischi volanti ai primi tentativi di captare segnali provenienti da altre civiltà, l’umanità continua a interrogarsi sulla stessa possibilità: là fuori, da qualche parte, c’è qualcun altro?

Oggi facciamo un viaggio lungo oltre duemila anni di storia, alla scoperta di come abbiamo immaginato, cercato e provato a individuare la presenza di altre civiltà intelligenti nell’universo.

Questa è una piccola storia degli extraterrestri.

Benvenuti a CosmoLogica – storie di scienza. Sono Nora June Peebles: fisica teorica, autrice, caffè-dipendente e romantica senza speranza.

È l’estate del 1877 e l’astronomo italiano Giovanni Schiapparelli decide di sfruttare la fortuita vicinanza di Marte alla Terra e puntare sul pianeta rosso il nuovo, potente telescopio dell’Osservatorio astronomico di Brera.

Notte dopo notte, Schiapparelli inizia a riprodurre le osservazioni che fa al telescopio sui suoi quaderni. Dai suoi appunti ottiene poi delle mappe dettagliatissime di Marte che chiama Areografie, dal nome greco di Marte, Ares.

La topografia di Marte si rivela subito interessante. Un fatto in particolare attira la sua attenzione: sulla superficie del pianeta osserva, infatti, delle lunghe strutture rettilinee che si estendono per centinaia di chilometri. Ne prende nota e, per la loro conformazione, li definisce “canali”.

La sua scoperta fa scalpore e si diffonde per tutto il mondo.

Cosa sono esattamente questi canali? Si tratta di formazioni naturali? Un difetto dell’ottica del telescopio? O sono forse strutture artificiali costruite da una civiltà ormai scomparsa?

La parola “canals”, traduzione letterale del termine canali in inglese, implica un’origine artificiale di queste strutture e accende la fantasia di chi ne legge.

Ed è così che inizia la nostra piccola storia dei marziani.

Per scoprire come abbiamo fatto ad arrivare a immaginare un’intera civiltà extraterrestre a partire da delle righe viste al telescopio e disegnate a matita su un taccuino, dobbiamo lasciare Milano e fare un salto al di là dell’Oceano.

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Vi è mai capitato di essere in vacanza in un luogo poco abitato e con poco inquinamento luminoso e di guardare il cielo notturno? Molto probabilmente avrete visto una striscia biancastra che lo attraversa, quella che chiamiamo la Via Lattea. Oggi sappiamo che si tratta della nostra galassia.

Ma quanto è grande e come si può misurare la dimensione di qualcosa che ci contiene?

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