L’elio è il primo e unico elemento ad essere stato scoperto prima nello spazio che sulla Terra. La sua scoperta in contemporanea ad opera di un astronomo inglese e uno francese ha dato origine a un’amicizia durata decenni.

Benvenuti a CosmoLogica – storie di scienza. Io sono Nora June Peebles: fisica teorica, autrice, caffè-dipendente e romantica senza speranza.

Ogni due settimane vi racconto una storia dalla Storia della scienza arricchendola di qualche dettaglio scientifico per spiegarne il contesto. Quest’estate in Europa sarà visibile un’eclissi totale di Sole e ho deciso dedicare alcune puntate proprio a storie legate alle eclissi.

Nella puntata scorsa, COSMO 11, abbiamo parlato della rocambolesca fuga in mongolfiera dell’astronomo francese Jules Janssen dalla Parigi occupata dai tedeschi e della scoperta di un elemento chimico tanto abbondante nell’Universo quanto raro sulla Terra: l’elio.

Oggi parleremo del suo rivale scientifico, l’inglese Norman Lockyer, di come abbia scoperto l’elio in maniera indipendente, abbia scelto il suo nome e come abbia poi fondato una delle riviste scientifiche più importanti e famose del mondo.

È la mattina del 2 dicembre 1870 e Parigi è stremata da mesi di assedio. I soldati tedeschi circondano la città, pronti a giustiziare chiunque cerchi di lasciarla. Hanno ordine di non mostrare alcuna pietà.

L’alba non è lontana. Protetti dal buio della notte, due uomini salgono a bordo di una mongolfiera. Esperienza di volo: assolutamente nessuna.

Controllano di avere con loro il prezioso equipaggiamento che stanno cercando di trasportare fuori dalla città assediata, fanno segno agli uomini che tengono le funi della mongolfiera e si lanciano in un disperato, rocambolesco tentativo di fuga aerea.

Obiettivo: studiare l’eclissi di Sole predetta per il 22 dicembre in Algeria.

Nemmeno le truppe di Otto von Bismarck possono impedire a Jules Janssen di fare la storia dell’astronomia.

Sara davvero così?

Bibliografia:

The Astronomer Jules Janssen: A Globetrotter of Celestial Physics (Astrophysics and Space Science Library, 380), Françoise Launay

Nel 1868 un’eclissi totale di Sole oscurò i cieli del regno di Siam. Il 18 agosto sulla spiaggia di Wakor il re di Siam, il suo erede e un circolo di astronomi, dignitari stranieri e nobili sollevò lo sguardo verso l’alto per assistere a un evento celeste che cambiò il corso della Storia di Siam per sempre.

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Bibliografia:

• Siam Mapped, Thongchai Winichakul, Hawai’i Press / Silkworm Books, 1994

• King Rama IV and French Observations of the 18 August 1868 Total Solar Eclipse from Wah-koa, Siam, in The Emergence of Astrophysics in Asia (pp.291-317), Wayne Orchiston, Tsuko Nakamura
• The eclipse that killed a king (and may have saved a Kingdom), Distillations Magazine, Sam Kean, 2024
• The Eclipse of the Astrologers: King Mongkut, His Successors, and the Reformation of Law in Thailand, in Examining Practice, Interrogating Theory: Comparative Legal Studies in Asia, Andrew J. Harding, 2008