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"Mariage à la mode" est une nouvelle de Katherine Mansfield publiée pour la première fois en 1921 dans "The Sphere". Elle raconte l'histoire de William et de sa femme Isabel. Normalement, William achète des friandises pour ses enfants, sachant que sa femme ne veut pas qu'il les gâte avec d'autres cadeaux, mais cette fois-ci, il leur rapportera des fruits. La famille vient de quitter Londres pour la campagne, et quand le mari rejoint sa femme, il la trouve fort changée.

"Par un beau matin de printemps, nous étions assis dans des fauteuils d'aïeux, le propriétaire Dokoukine, capitaine de cavalerie en retraite et moi, qui passais quelques semaines chez lui ; et nous regardions paresseusement par la fenêtre. L'ennui était effroyable." Publié pour la première fois en 1885 dans Le Journal de Pétersbourg, "La Dernière des Mohicanes" racontes l'histoire du capitaine Dokoukine, dont l'heureuse tranquillité est troublée par l'arrivée de sa sœur Irène et son mari, Mr Khlykine, qu'elle tyrannise.

Cette histoire sentimentale est un des plus parfaits exemples d'ironie comique. Un jeune homme, Jim, et sa femme, Della, cherchent tous deux un cadeau de Noël pour leur autre moitié, mais ils n'ont presque pas un sou en poche. Que sont-ils prêt à sacrifier pour un amour qui n'a pas de prix ? L'écrivain américain O. Henry (1862-1910), de son vrai nom William Sydney Porter, est l'un des maîtres de la nouvelle.

"Ce jour-là, 25 mars dernier, Pétersbourg fut le théâtre d'une aventure des plus étranges. Le barbier Ivan Yakovlévitch, domicilié avenue de l'Ascension (son nom de famille est perdu et son enseigne ne porte que l'inscription: On pratique aussi les saignées, au-dessous d'un monsieur à la joue barbouillée de savon), le barbier Ivan Yakovlévitch se réveilla d'assez bonne heure et perçut une odeur de pain chaud. S'étant mis sur son séant, il vit que son épouse - personne plutôt respectable et qui prisait fort le café - défournait des pains tout frais cuits."

Une pauvre femme met au monde un petit garçon. Comme il est né coiffé, on lui prédit qu'il épousera un jour la fille du roi. Le roi passant par son village entend la prophétie et se présente alors aux parents. Ne voulant pas que celle-ci se réalise, il achète à haut prix le nourrisson, le place dans une boîte et jette celle-ci dans la rivière. Il repart satisfait. Cependant, l'enfant ne coule pas, mais flotte jusqu'à un moulin où il est sauvé et adopté.

"Encore jeune avec une immense fortune, jolie au goût du grand nombre, cette femme sans parents, sans amis avoués, s'était en quelque sorte individualisée dans le monde. Elle dépensait seule une existence capable, en toute apparence, de supporter plus d'un partage. Bien des langues avaient glosé, finissant toujours par médire; mais, faute de preuves, la comtesse demeurait impénétrable."

Jenny décide, à contrecœur, de vendre sa péniche pour pouvoir financer son projet de recherches anthropologiques en Malaisie. Au départ, elle pense qu'elle ne trouvera pas d'acheteur, mais un jour, un homme très bien habillé arrive pour visiter le bateau. Mais il n'y a pas que le bateau qu'il admire... Il semble vraiment intéressé, et Jenny se rend vite compte qu'elle-même est plus intéressée par le corps de cet homme que par son argent.

"Je tournai rapidement la tête et je la vis me regarder à travers la baie vitrée du salon. Elle sortit vite me rejoindre, toujours habillée de son kimono aux flamants roses. Elle me tendit un verre d'eau glacée. Je portai le verre à ma bouche tout en imaginant son corps nu." Henry travaille sur une plate-forme pétrolière dans la mer du Nord. Il travaille 12 heures d'affilée par jour pendant 14 jours consécutifs. Après ces deux semaines, il retourne à terre faire une pause, et passe du temps avec ses amis et ses jeunes collègues.

"Mes jambes avaient du mal à me porter, car mon corps tout entier frissonnait. Je suis sûre qu'il s'en rendit compte, car il m'agrippa pour me soutenir tout en se mettant à embrasser et à lécher mon autre téton. J'étais déjà sérieusement proche de l'orgasme. Il s'éloigna de moi juste avant, et je dus attraper la chaise derrière moi pour retrouver mon équilibre. Le docteur Andersen était tourné vers son bureau, mais il me dit par dessus son épaule: 'N'hésitez pas à vous mettre à l'aise.

"Je sens ma poitrine se serrer et devenir douloureuse, comme si elle allait éclater. Je me tiens nonchalamment contre le comptoir, mais ce que personne ne voit, ce sont les mains de cet homme en train de presser mes seins, pinçant ma peau entre ses doigts. Si je me concentre et reste parfaitement calme, j'arrive à sentir le duvet de poils recouvrant les mains de l'homme sur mon avant-bras. Je retiens ma respiration et laisse échapper un court soupir tout en me redressant pour pouvoir l'observer. Je croise son regard."

"En 1860, la réputation du docteur Wybrow de Londres était arrivée à son apogée. Les gens bien informés affirmaient que de tous les médecins en renom, c'était lui qui gagnait le plus d'argent. Un après-midi, vers la fin de l'été, le docteur venait de finir son déjeuner après une matinée d'un travail excessif. Son cabinet de consultation n'avait pas désempli et il tenait déjà à la main une longue liste de visites à faire lorsque son domestique lui annonça qu'une dame désirait lui parler."

O. Henry dépeint ici, avec l'humour et l'empathie pour lesquels il est connu, New York au début du vingtième siècle et ses petites gens.

"Il n'y avait pas un pouce de place pour Lottie et Kézia dans la voiture. Quand Pat les posa au sommet du tas de bagages, elles oscillèrent." La famille Burnell déménage, mais il n'y plus de place pour les deux jeunes filles. Elles devront attendre dans la vieille maison, maintenant vide. Prélude fut publié pour la première fois 1918 dans le Hogarth Press et s'inspire du déménagement de la famille de Mansfield à Karori dans la banlieu de Wellington en 1893.

"Non loin de chez vous, et notamment au village de Pestrovo, se passent des évènements fâcheux que je me fais un devoir de porter à votre connaissance. Tous les paysans de ce village avaient vendu leurs isbas et tout ce qu'ils possédaient pour émigrer dans le gouvernement de Tomsk ; mais ils sont revenus avant d'arriver à destination. Ici, cela va de soi, ils n'ont plus rien ; tout appartient aux autres, et ils se sont installés à trois et quatre familles par isba, en sorte que, dans chacune, il n'y a pas moins de quinze personnes des deux sexes, sans compter les enfants."

"Il y a sept ou huit ans, un homme nommé Claude Gueux, pauvre ouvrier, vivait à Paris. Il avait avec lui une fille qui était sa maîtresse, et un enfant de cette fille. Je dis les choses comme elles sont, laissant le lecteur ramasser les moralités à mesure que les faits les sèment sur leur chemin. L'ouvrier était capable, habile, intelligent, fort maltraité par l'éducation, fort bien traité par la nature, ne sachant pas lire et sachant penser. Un hiver, l'ouvrage manqua. Pas de feu, ni de pain dans le galetas."

"Alors elle tira de l'écrin un collier de diamants si gros, si purs, si lumineux et si habilement assortis, qu'il lui sembla voir courir sur ses belles mains un fleuve de phosphore et de flammes. Le collier ondulait comme les anneaux d'un serpent dont chaque écaille aurait été un éclair." "Le Collier de la reine" (1849) s'inspire de faits réels concernant l'affaire du collier de la reine Marie-Antoinette qui défraya la chronique dans les années 1780.

Ce recueil de contes bulgares comprend : "La Petite Aurore", "Hetar Peter et son Ombre", "Hetar Peter et Krali Marko", "Le Grand Plan", "Le Juge saoul", "Les Oliviers et le Bois flotté", "Le plus précieux des fruits", "Hetar Peter et l'Homme riche", et "Sur une branche". Les contes se transmettant de bouche à bouche, les auteurs de ces contes ne sont pas connu.