I medici dell'800 studiarono l'Anatomia dell'apparato respiratorio e le loro ricerche contribuirono alla conoscenza delle cause dell'asma. Nel 1808 François-Daniel Reisseissen di Strasburgo dimostrò che la parete bronchiale è dotata di un suo strato distinto di muscoli lisci. Nel suo libero «Über Asthma» pubblicato nel 1812 riportò che quando questo strato muscolare si contrae è in grado di restringere le vie aeree bronchiali.

René-Théophile-Hyacinthe Laennec, un medico francese, egli stesso asmatico, inventò lo stetoscopio. Dopo aver studiato il lavoro di Reisseisen sulla muscolatura liscia bronchiale, si convinse che lo spasmo bronchiale fosse una caratteristica diagnostica dell’asma ed affermò l’importanza dell’auscultazione nella diagnosi di una crisi di asma attraverso il rilevamento dei patognomonici sibili. La sua idea di broncospasmo fu successivamente confermata da due ricercatori, Francois Longer e Alfred Volkmann , i quali dimostrarono entrambi che l'attività del nervo vago provoca broncocostrizione.

Molti medici avevano osservato che diversi asmatici avevano riesacerbazioni della loro malattia quando venivano esposti alle più disparate sostanze ma, solo nel corso del XIX secolo si comincia a parlare del ruolo delle allergie nell’asma partendo da quelle osservazioni. Già nei secoli precedenti, diversi medici nel corso dei secoli hanno avevano consigliato ai pazienti di evitare le piume, di annusare le rose o addirittura di mangiare pesce. John Bostick fu il primo a fornire una chiara descrizione della connessione tra quella che gli autori anglosassoni chiamano hayfever, ovvero la rinite allergica, e l’asma.

Il XIX secolo è caratterizzato anche ad un importante interesse per la terapia farmacologica per dell’asma. Molte delle prime scoperte derivano dalla fitoterapia, lo studio delle piante per uso terapeutico, provengono dalla Medicina Ayurvedica e da medici britannici che lavoravano in India. Il dottor James Anderson, un chirurgo navale che lavorava per la Compagnia delle Indie Orientali a Madras, era molto interessato alla botanica e alla fitoterapia. La pianta Datura feros, conosciuta anche come stramonio o «trappola del diavolo», è una pianta della famiglia delle solanacee. In India, le persone fumavano la radice della pianta, che ha un’azione «rilassante» per condizioni come l’epilessia e l’asma.

Questi progressi sulla comprensione dei meccanismi dell’asma e sulle possibilità terapeutiche aiutarono a migliorare la qualità della vita dei pazienti con asma ed aprirono la strada agli enormi progressi cui si è assistito nel XX secolo.

L’immagine di copertina è dedicata ad un immaginario "simposio" cui cui avrebbero potuto partecipare i più importanti ricercatori del secolo come Paul Ehrlich, Jean-Marie Charcot, Ernst von Leyden, Armand Trousseau, René-Théophile-Hyacinthe Laennec e François-Daniel Reisseissen.

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Dal Rinascimento al XVIII secolo, la comprensione dell'asma è progredita notevolmente. Gli studiosi hanno iniziato a riconoscere che l'asma è una malattia cronica caratterizzata da infiammazione e broncospasmo. Hanno anche iniziato a identificare alcuni dei fattori scatenanti dell'asma, come gli allergeni, l'esercizio fisico, le attività lavorative e l'inquinamento atmosferico. Dal punto di vista terapeutico, si è passati da rimedi naturali ai primi farmaci di sintesi con la caratterizzazione di ormoni come gli ormoni surrenalici derivati dalla noradrenalina.

Il Rinascimento segna una rottura con il passato tanto che il medico svizzero Paracelso promotore del Rinascimento Tedesco bruciò le opere di Galeno e Avicenna come gesto simbolico di discontinuità con il passato. La scoperta delle nuove terre delle Americhe introdusse nuovi rimedi erboristici. Nel 1567 il medico spagnolo Nicholas Monardes scrisse “Notizie Gioiose dal Nuovo Mondo”, in cui descriveva la radice essiccata dell'arbusto brasiliano ipecacuanha da utilizzare come espettorante. Sir Walter Raleigh introdusse il tabacco nel 1559 per i disturbi respiratori. L'Astrologia era ancora popolare tanto che Nicholas Culpeper , medico ed erborista inglese, sosteneva che «un medico senza Astrologia è come una lampada senza olio».

Due medici, Conrad Viktor Schneider in Germania e Richard Lower in Inghilterra, diedero un contributo essenziale alla conoscenza dell’asma. I due medici provenienti da paesi diversi sfidarono i concetti greci allora prevalenti. All’epoca si pensava che le infiltrazioni di liquido provenienti dal cervello di diffondessero al naso causando la produzione di catarro e l’infiammazione delle mucose. Il libro di Lower, il De Catarrhis, fu il primo tentativo accademico di utilizzare la sperimentazione scientifica per confutare l'idea che le secrezioni nasali non provengono dal cervello ma fossero prodotte direttamente nei polmoni e nel naso.

Il primo autore che studiò le interazioni dell’asma con le attività lavorative fu un medico italiano, Bernardino Ramazzini. Egli è conosciuto come il «padre della Medicina del Lavoro». Nel suo trattato descrisse come coloro che maneggiavano vecchi materassi e vecchi vestiti impolverati soffrissero di attacchi di asma. Probabilmente questi oggetti erano infestati dagli acari della polvere domestica, che attualmente sono collegati all'asma. Un altro personaggio del secolo fu Thomas Dover, noto anche come Dr. Quicksilver perché sosteneva l'uso del mercurio per trattare varie condizioni.

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Musica di sottofondo: "Voyage" by @iksomusik che si ringrazia