Vous connaissez certainement quelqu’un qui semble absolument convaincu de sa propre supériorité. Une personne qui parle d’elle-même avec admiration, qui se croit plus intelligente que les autres et qui ne semble jamais douter de ses qualités.

Eh bien, il existe un mot particulièrement élégant pour désigner cette attitude : la fatuité.

La fatuité, c’est une satisfaction excessive de soi-même, qui se manifeste de manière prétentieuse, souvent jusqu’au ridicule.

Une personne qui fait preuve de fatuité ne se contente pas d’avoir confiance en elle. Elle affiche une admiration démesurée pour sa propre personne et semble persuadée de son importance.

Prenons un exemple. Un homme arrive à une soirée et passe son temps à raconter ses succès professionnels, persuadé que tout le monde est fasciné par son parcours. Il interrompt les autres, multiplie les compliments à son propre sujet et ne remarque même pas les regards agacés de son entourage. Voilà un bel exemple de fatuité !

Mais l’origine de ce mot est encore plus intéressante.

« Fatuité » vient du latin fatuitas, qui signifiait tout simplement « sottise ». Ce terme dérive lui-même de fatuus, qui désignait quelqu’un de sot ou d’insensé.

D’ailleurs, en français, il existe un adjectif directement associé : « fat ». Un homme fat est un homme prétentieux, excessivement content de lui-même.

Ce qui est intéressant, c’est que la fatuité ne désigne pas simplement l’orgueil.

L’orgueilleux a une haute opinion de lui-même. Le vaniteux cherche à susciter l’admiration des autres. Mais le fat, lui, affiche sa supériorité supposée avec une assurance si excessive qu’il en devient ridicule.

La fatuité comporte donc une dimension de sottise, presque d'aveuglement sur soi-même.

On pourrait ainsi dire d’un collègue particulièrement prétentieux : « Sa fatuité est insupportable : il se croit indispensable à l’entreprise. »

Pour retenir ce mot, souvenez-vous donc de son origine latine : la sottise.

Car la fatuité, finalement, c’est l’art de se trouver admirable sans se rendre compte qu’on est ridicule.

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Et si Napoléon avait gagné la bataille de Waterloo ? Et si Hitler avait remporté la Seconde Guerre mondiale ? Ou encore, si Christophe Colomb n’avait jamais découvert l’Amérique ?

Ces questions ont un point commun : elles relèvent de ce qu’on appelle l’uchronie.

Une uchronie est un récit qui consiste à réécrire l’Histoire en imaginant qu’un événement du passé s’est déroulé différemment. Autrement dit, on part d’un fait historique réel, on en modifie un élément, puis on imagine les conséquences de ce changement.

Le mot possède une origine particulièrement intéressante.

Il a été inventé au XIXe siècle par le philosophe français Charles Renouvier, qui publie en 1876 un ouvrage intitulé Uchronie, l’utopie dans l’histoire.

Pour fabriquer ce terme, Renouvier s’est inspiré du mot « utopie », qui désigne, étymologiquement, un lieu qui n’existe pas.

Mais au lieu du grec « topos », qui signifie « lieu », il a utilisé « chronos », qui signifie « temps ». Le préfixe « ou » exprime, quant à lui, la négation.

L’uchronie désigne donc littéralement un temps qui n’existe pas.

Prenons un exemple célèbre : dans son roman Le Maître du Haut Château, publié en 1962, l’écrivain américain Philip K. Dick imagine un monde dans lequel l’Allemagne nazie et le Japon ont remporté la Seconde Guerre mondiale. L’Histoire a basculé, et le monde est devenu radicalement différent.

L’uchronie appartient ainsi au domaine de la fiction, mais elle repose généralement sur des événements historiques authentiques.

Il ne faut cependant pas la confondre avec l’utopie. L’utopie décrit une société imaginaire, souvent idéale, tandis que l’uchronie explore un passé alternatif, qui peut être meilleur ou pire que le nôtre.

D’ailleurs, les historiens eux-mêmes utilisent parfois des raisonnements contrefactuels pour réfléchir au poids de certains événements dans le cours de l’Histoire.

Pour retenir le sens du mot, souvenez-vous donc de cette formule : l’uchronie, c’est l’Histoire telle qu’elle aurait pu être, mais telle qu’elle n’a jamais été.

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La pusillanimité, c’est le manque de courage, d’audace ou de fermeté face à une difficulté. Une personne pusillanime hésite, recule ou renonce, non pas forcément parce qu’elle est incapable d’agir, mais parce qu’elle redoute les conséquences de son action.

Prenons un exemple. Dans une réunion, quelqu’un assiste à une injustice. Il sait qu’il devrait intervenir, mais se tait, par peur de déplaire à son supérieur. On pourrait dire qu’il fait preuve de pusillanimité. De même, un responsable qui évite systématiquement de prendre la moindre décision difficile peut être qualifié de pusillanime.

Ce mot appartient au vocabulaire soutenu et possède une origine particulièrement parlante. Il vient du latin « pusillanimitas », formé sur « pusillanimis », lui-même composé de « pusillus », qui signifie « tout petit », et d’« animus », l’esprit ou le courage. Littéralement, être pusillanime, c’est donc avoir une « petite âme », autrement dit manquer de force morale.

Mais attention, la pusillanimité n’est pas tout à fait synonyme de timidité. Une personne timide peut éprouver une gêne dans ses relations sociales tout en étant parfaitement courageuse. Et quelqu’un de prudent n’est pas non plus nécessairement pusillanime : il peut simplement mesurer les risques avant d’agir.

La nuance essentielle, c’est que la pusillanimité suggère une peur excessive, qui empêche d’affronter une situation ou d’assumer ses responsabilités. C’est pourquoi le mot est généralement péjoratif.

On le rencontre notamment dans la littérature. Molière, par exemple, évoque dans Les Fourberies de Scapin des « cœurs pusillanimes » qui, à force d’anticiper les conséquences, n’osent rien entreprendre.

Pour retenir le sens du mot, souvenez-vous donc de son origine latine : une petite âme. Et de son contraire : le courage. La pusillanimité, c’est cette tendance à laisser la peur décider à notre place.

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