Wie ist es möglich, dass eine Gesellschaft in den Niedergang abgleitet? Nun muss man es nicht gleich mit Otto von Bismarck halten, dem ein bitterböses Bonmot über die Logik des Niedergangs zugeschrieben wird (»Die erste Generation schafft Vermögen, die zweite verwaltet Vermögen, die dritte studiert Kunstgeschichte«). Man sollte vielmehr vorsichtig erwägen, dass man es hier mit einem großen Rätsel zu tun hat.

Zu diesem Rätsel fand der junge Altphilologe David Engels auf einem Umweg. Auf eine Reihe von Themenvorschlägen antwortete sein Doktorvater mit der trockenen Bemerkung: »Aber wollten Sie nicht immer mal eine Dissertation über das römische Vorzeichenwesen schreiben?« Der geneigte Leser mag dabei, sofern er kein geschulter Altphilologe ist, an die heiligen Hühner denken, die vor der Seeschlacht bei Drepana das Futter verweigerten. Der Feldherr Publius Claudius Pulcher ließ sie kurzerhand über Bord werfen: Wenn sie nicht fressen wollten, sollten sie eben trinken. Die Schlacht ging verloren.

Auf Engels’ Liste hatte dieses Thema nicht gestanden. Dass er, heute Präsident der Oswald Spengler Society, sich ihm dann auf gut 800 Seiten genähert hat, hat selbst etwas von einem Omen. Denn so wurde er für die abergläubischen, unbewussten Seiten einer Epoche sensibilisiert. Und weil er zudem ein kritischer Zeitgenosse ist, erschien ihm der langsame Niedergang der römischen Republik und ihr Abrutschen in den Autoritarismus wie ein Menetekel unserer Gegenwart.

Mag der Spenglersche Blick auch tiefe Wahrheiten über Dekadenzphänomene zutage fördern, so führte er Engels doch ebenso die Grenzen dieser Kulturkritik vor Augen. Ausgerechnet die Künstliche Intelligenz, dieser »Pygmalion par excellence«, wie er schreibt, lässt ihn an der Zyklizität des Geschichtlichen zweifeln. Umso drängender stellt sich die Frage, wie und warum man sich just in dem Maße, in dem man die Kontrolle über das Geschehen verliert, in Autoritarismus und Totalitätsphantasien flüchtet. Ist das Autoritäre bloß ein Symptom des Verfalls? Oder ist es der verzweifelte Versuch, ein Geschehen zu bannen, das sich längst jeder Steuerung entzieht?

David Engels ist ein belgischer Althistoriker und Publizist. Er lehrte Römische Geschichte an der Freien Universität Brüssel (ULB), arbeitete als Chefanalyst am Instytut Zachodni in Posen und lehrt heute am Katholischen Institut für Höhere Studien (ICES) in La Roche-sur-Yon. Daneben ist er als Herausgeber tätig, betreibt einen YouTube-Kanal und schreibt den Substack »memoria mundi«.

David Engels hat (u.a.) publiziert:

Themenverwandt