Falcone era il contrario del bacchettone che alcuni immaginato: soprattutto nel periodo iniziale della sua carriera, a Trapani, si hanno testimonianze del suo carattere gioviale e festaiolo. È qui che vive con la sua prima moglie, mentre lavora ai suoi primi processi di mafia. In un carcere trapanese, per la prima volta, qualcuno attenta alla sua vita.

Falcone si è appena trasferito a Palermo. Il giudice Rocco Chinnici lo sceglie come componente del pool antimafia e gli affida un fascicolo molto delicato: il processo Spatola. Dopo la separazione con Rita, conosce Francesca Morvillo, di cui s'innamora. Gli viene affidata una scorta, ma non è solo dalla mafia che deve proteggersi: gli attacchi arrivano anche dal palazzo di giustizia.

Un'autobomba esplode sotto casa di Rocco Chinnici uccidendo, oltre al giudice, il maresciallo dei carabinieri Mario Trapassi, l'appuntato Salvatore Bartolotta e il portiere del palazzo, Stefano Li Sacchi. Per Falcone è un colpo durissimo: Chinnici era il suo mentore, ma era anche il primo magistrato ad aver parlato di mafia nelle scuole. Bisogna andare avanti con il lavoro del pool anche per onorare il sacrificio di "papà Rocco".

Falcone e gli altri si mettono sulle tracce di Tommaso Buscetta, mafioso di lungo corso che si è nascosto in Brasile e che, se decidesse di collaborare con la giustizia, potrebbe scardinare dall'interno la macchina mafiosa. Per sostituire Rocco Chinnici, all'ufficio istruzione è arrivato un toscano: Antonino Caponnetto.