Un héros de notre temps est le premier roman véritablement psychologique de la littérature russe. Sombre, romantique et désabusé, étrange et décousu, c'est un aperçu incisif de la sensibilité russe qui précède les grandes œuvres de Tourgueniev ou Dostoïevski. Un héros de notre temps est constitué de cinq récits, qui ont pour principal protagoniste Petchorine, un jeune homme désabusé. Dans le premier texte, Béla, un vieil officier, Maximitch, conte les aventures de Petchorin qui enleva Béla, la fille d'un prince tartare. Dans le second texte, le narrateur et Maximitch croisent Petchorin en route vers la Perse. C'est l'occasion pour le narrateur de récupérer des extraits du journal tenu par Petchorin. Ayant appris la mort de Pétchorin, le narrateur publie ces extraits qui constituent les trois textes suivants: "Taman", une histoire de contrebandiers, "La Princesse Marie", dans laquelle le héros séduit deux femmes, ce qui le conduit à se battre en duel, et enfin "Le Fataliste", où le héros s'interroge sur la force de la destinée.

Ce roman, le seul que Lermontov a achevé, est considéré comme un des grands chefs d'œuvre de la littérature russe, surtout grâce à la force de l'analyse psychologique de son héros, un véritable "enfant du siècle" russe, ainsi que pour sa description des paysages et peuplades des frontières de l'Empire russe au XIXe siècle.

"Le héros de notre temps, chers messieurs, est en effet un portrait, mais pas celui d'un seul homme : c'est un portrait composé des vices de toute une génération, dans leur plein épanouissement." Il se peut bien que ce roman coûta la vie à Lermontov, qui mourut peu de temps après dans un duel avec un ancien camarade qui avait été la cible d'une moquerie de trop de la part de l'auteur.